Stromatolithe, du caillou pour la vie ! 28 octobre
C’est seulement vers 3,6 milliards (soit environ 1 milliard d’année après la formation du système solaire et de la Terre) que sont apparus, dans les océans, les tout premiers organismes vivants, les procaryotes, composés d’une seule cellule sans noyau.
Les stromatolithes (du grec strôma, tapis, et lithos, pierre) étaient quant à eux des roches formées par des bactéries. Cette forme de vie (à peine plus complexe que les procaryotes), est en partie à l’origine de l’atmosphère que nous respirons : elle fabriquait de l’oxygène. Ces communautés, qui ont dominé la vie marine entre 3 500 et 500 Ma, ont aussi contribué à créer notre atmosphère, riche en dioxygène, et la couche d’ozone qui ont permis le développement d’une vie terrestre et océanique plus complexes.
Ce sont des structures sédimentaires feuilletées, lentement créés au fil du développement des colonies de microbes.
Leur formes diverses (horizontales, en dômes ou sphériques), leur taille (allant de quelques millimètres à presque 1 m de diamètre) et leur densité, varient selon les sites géographiques, et localement selon un gradient de profondeur, le sens du vent et des vagues. Selon les cas l’intérieur, du stromatolithe peut être quasi-plein ou laisser une quantité significative de vides, dans lesquels d’autres bactéries ou organismes peuvent trouver abri. Elles ont été à l’origine de puissants récifs ou massifs calcaires ou dolomitiques imposants.
L’apparition de formes de vie plus complexes tels que les mollusques, les crustacés et les vertébrés vers la fin du Précambrien et le début du Cambrien annoncent leur déclin ; mais des structures similaires continuent à se construire actuellement. On en trouve en quelques points du globe (en Australie, aux Bahamas, en Chine…), tous caractérisés par des eaux chaudes (27 à 35 °C).
